UN NUEVA TÉCNICA DE ANÁLISIS DE LAS IMÁGENES DE RADAR PARA EL ESTUDIO DE LA SUPERFICIE DE TITAN

Durante mas de 10 años la sonda espacial CASSINI, ha desvelado el velo de la atmósfera que cubre la luna mas grande de Saturno: TITAN. El instrumento a bordo de la sonda a cartografiado más de la mitad de la gigante luna de saturno, ofreciendo a los ojos de la comunidad científica amplias zonas de dunas de arena, mares de metano (o etano?) hacia el hemisferio norte, y toda una serie aspectos geomorfológicos propios de la superficie. Una traba es que siempre las imágenes de radar enviadas por CASSINI han tenido un tipo granulado en su resolución debido al ruido electrónico que contamina la imagen enviada por el radar. Esto puede ser superado mediante el desarrollo de una nueva técnica llamada "despeckling", o eliminación de los puntos negros de la imagen. Que permiten la corrección de puntos muertos en pixeles redundantes en la transmisión y así constituir una imagen mucho mas clara y cómoda para su análisis e interpretación. El desarrollo de esta nueva técnica está conectada con el desarrollo de un modelo matemático denominado "Inpainting". A partir de este método se pueden restaurar imágenes mediante técnicas numéricas, permitiéndonos recuperar partes deterioradas de una imagen, e incluso completar partes de la imagen en las cuales la información se encuentra pérdida en su totalidad. 

En la fotografía adjunta se visualiza a izquierda el típico granulado de las habituales imágenes enviadas por CASSINI, y a derecha aplicando el método numérico de ajuste.

EL pH EN EL TEÓRICO OCÉANO DE ENCÉLADO

Encélado, uno de los satélites de Saturno que a pesar de tener un pequeño tamaño es uno de los cuerpos rocosos más interesantes del sistema solar, dadas sus exóticas características de superficie y sobre todo a la presencia de un posible océano de agua bajo la gélida corteza de su polo sur. Al hallarse en resonancia orbital de 2:1 con su compañera Dione, situación similar que experimentan los satélites galileanos Ío y Europa (orbitando Júpiter), la fricción por mareas gravitacionales ('tidal heating' en inglés) proveen la energía necesaria para calentar el núcleo de Encélado y potenciar el incremento de la temperatura al interior del satélite que propicia una alta probabilidad de que este geológicamente activo. Existe evidencia visual mediante los aportes enviados por la sonda espacial Cassini, que hacia el polo sur existen géiseres o grandes y eruptivos chorros de agua con alturas considerables. De forma indirecta a través de los datos enviados por el instrumento (Cosmic Dust Analyzer) a bordo de la Cassini se han propuestos varios modelos en torno al análisis de composición geoquímica de Encélado. Por eso es que para el equipo encabezado por Christopher Glein del Geophysical Laboratory, Carnegie Institution of Washington la variable mas relevante para entender la geoquímica del océano en Encélado es su pH. Obviamente por el momento no se tienen medidas directas acerca de su valor, pero tenemos medidas de la abundancia de dióxido de carbono en los chorros realizados por el espectrómetro de la Cassini. A partir de estos datos se ha logrado estimar un pH de 11 a 12 que es a todas luces muy alcalino. La cadena molecular mas abundante identificada con el instrumento (Ion and Neutral Mass Spectrometer) es NaCl, que como en los mares de la tierra es la especie sal mas común disuelta, del mismo modo se hallaron grandes cantidades de carbonato de sodio (Na2CO3). 

La tesis que plantea Glein es que estos carbonatos se generarían por serpentinización, que se explica tal y como en las rocas terrestres cuando el agua a muy alta temperatura pasa entre ellas. ¿Qué implicaciones geoquímicas tienen la estimación de un pH tan alcalino? ¿Este elevado pH es compatible para que sirva como criterio para la generación de un ambiente propicio de una química prebiótica?

FUENTES:

http://arxiv.org/abs/1502.01946

La futura sonda Clipper y sus aspiraciones de conquista del satélite galileano: Europa

El pasado lunes 2 de febrero la NASA anunció el primer borrador de corte presupuestal para el año fiscal de 2016, con una solicitud al congreso de los Estados Unidos de alrededor $ 18.500 millones de dolares, pero lo interesante del resumen es una partida de 30 millones más para concretar una misión a Europa. Ya con anterioridad se han ido asignado cantidades significativas en la realización de estudios preliminares en torno al envío de una sonda de sobrevuelo a Europa:  la llamada Europa Clipper. Que será una de las sondas que responderá a la pregunta acerca de la existencia de un océano global en este satélite, y mas aun procurará acercarse a la respuesta de cruciales preguntas astrobiologicas en torno a si su ambiente propicia el desarrollo protobiontos o de químicas prebioticas.

Mosaico de Fotografías de uno de los hemisferios de Europa