Por: Miguel Angel Pinilla Ferro
Justo cuando el astronauta Mark Watney protagonista de la película "The Martian" experimentó la explosión que tuvo en su invernadero y lo expuso al muy fino polvo marciano, las altas concentraciones de Percloratos (ClO4) que existen en el ambiente marciano invadieron todo su hábitat; al inhalarlas saturarían todo su organismo intoxicandolo en menos de dos soles marcianos, sin darle la oportunidad de hacer todo lo que se hizo en la película, se habría convertido en el primer hombre muerto fuera del planeta tierra.
En una misión a marte mucho mas allá de los modos para llegar hasta allí y los tiempos de traslación, están los detalles de mantenimiento y supervivencia en superficie, el ambiente inhóspito de Marte no otorga las licencias que se tienen en las películas de ciencia ficción, su exploración es mucho más difícil de lo que se piensa, veamos porqué.
Mapa que muestra la distribución de percloratos sobre la superficie de Marte.
Los percloratos
Los percloratos son sales de ácido perclorico (HCLO4), de las cuales existen cinco clases: de Magnesio, sodio, potasio, amonio y litio. Se disuelven fácilmente en agua, y se forman naturalmente en la atmósfera, que caen al suelo terrestre donde adquieren gran movilidad según las corrientes de agua. En marte existen cuatro veces más concentración de percloratos que en la superficie terrestre, su distribución es uniforme y tendría una asentamiento sobre la superficie marciana de hasta unos 10 centímetros en combinación con el fin polvo de regolito marciano. Desde las tomas realizadas por el vehículo de exploración Phoenix en 2008 hacia lo 68°N de latitud norte, hasta las realizadas en la zona ecuatorial por el Rover Curiosty se han evidenciado a existencia de percloratos.
Vista panorámica de la llanura Green Valley a las 65° de latitud norte, realizada por al Camara del Lander Phoenix en 2008, se ven las huellas características poligonales del permafrost en el subsuelo.
Los peligros
Uno de los peligros más relevantes a tener en cuenta en una futura misión tripulada a Marte, son las desastrosas consecuencias para la salud humana en la inhalación de percloratos. Es tan alta la concentración de estas sales, que la sola exposición de ellas saturaría nuestro organismo impidiendo que nuestras células puedan realizar intercambio osmótico, intóxicandonos en muy poco tiempo. Así que, frente a la probabilidad de utilizar el permafrost marciano para la obtención de agua potable, también se debe pensar en la saturación de aquellos percloratos solubles en ella. La impermeabilización de las estación de larga estancia en Marte deben evaluar los protocolos y mecanismos para impedir la saturación del polvo marciano sobre las zonas de intercambio con el ambiente, la EVAs o caminatas marcianas que se realicen deben tener un protocolo de presurización y limpieza que puede durar horas para minimizar las posibilidades de contaminación con el polvo marciano y mucho más que esto, la forma de minimizar los potenciales efectos degradantes en salud de los astronautas. En una futura misión tripulada a Marte el peligro no lo constituiría el largo viaje, sino las consecuencias todavía no estudiadas del polvo marciano sobre organismos complejos y sobre sus medios electrónicos de soporte vital.
Las oportunidades
Cuando de oportunidades se trata, es sabido que los percloratos son utilizados en la tierra para la fabricación de combustibles en la industria espacial. Así que para futuras misiones de larga estancia no tendríamos que llevarnos todo el combustible para poder regresar de Marte, sino que mas bien podríamos fabricarlo allí a partir de las altísimas concentraciones de percloratos en superficie. Tampoco nos deberíamos preocupar por la obtención de oxigeno, los percloratos al tener un estructura química tetraédrica rodeada de cuatro átomos de oxigeno, ofrece una interesante oportunidad para la obtención de oxigeno molecular para la creación de atmósferas al interior de las estaciones de larga estancia y de soporte vital para las caminatas en superficie.
Los peligros latentes en una futura misión tripulada a Marte, están en las consecuencias que trae para la salud humana, lidiar con el finísimo polvo de regolito marciano.
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