La arquitectura de nuestro sistema solar es cada vez mas compleja, con cada misión que se envía a la exploración del mediano sistema solar. Hacia 1978 se comprende que Plutón conforma un sistema binario con su satélite Caronte que gira en torno a él en poco más de 6 horas, es una de las lunas más grandes del sistema solar en comparación con su planeta, para el 2005 este sistema se complejiza aun mas porque se descubren otros cuatro satélites Nix, Hydra, Cerbero y Estigia y otros objetos con un tamaño menor acompañan su giro orbital.
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Plutón, y sus tres satélites mas notables, Charon, Nix e Hydra.
El sistema solar se puede decir que esta dividido en 5 áreas, los Planetas interiores (Mercurio, Venus Tierra, Marte); una amplia transición de zona de asteroides; una zona media de planetas Gaseosos Gigantes (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno), una zona exterior de objetos que orbitan el campo denominado Cinturón de Kuiper, incluyendo a Plutón y una zona "interestelar" la gran nube de Oort, un sin numero de objetos donde se piensa se conforman las masas cometarias, que por efectos gravitacionales algunos de ellos en eventos azarosos se precipitan hacia el interior del sistema solar.
Visión artística del sistema solar.
Ceres y Plutón son los cuerpos dominantes en sus respectivas zonas del sistema solar, es decir, la zona de transición de asteroides y el cinturón de Kuiper. Los miles de objetos que constituyen estas dos zonas son clave para hallar respuesta a la pregunta sobre los orígenes de nuestro sistema solar. Por ejemplo, en el cinturón de asteroides hogar de la gélida Ceres, es la zona de transición clave entre los planetas interiores (relativamente pobres en agua) y los planetas exteriores (ricos en agua, si hablamos de sus lunas que la tienen básicamente congelada). Como Ceres tiene casi 1/3 de la masa total del cinturón de asteroides, se puede pensar que tenga un alto contenido de carbono. Del otro extremo en el cinturón de Kuiper, también tenemos un gran contenido en formas de condritas carbonáceas y hielos exóticos, tanto en Nitrógeno, Metano, monóxido de carbono, y del gas noble Argón que teóricamente cubre la atmósfera de Plutón. Analizar esto a través de los instrumentos que lleva a bordo la sonda espacial New Horizons, permitirá comprender los orígenes y el destino (?) de nuestro sistema solar.
Esta imagen fue tomada el 13 de enero de 2015, desde la sonda espacial DAWN con el instrumento VIR (espectrómetro en el infrarrojo) a una distancia de 235.000 km, a la derecha de la imagen un mapa de la temperatura donde lo blanco es lo mas caliente y lo rojo lo mas frío. NASA/JPL.
Las misiones espaciales Voyager/ Galileo/ Cassini, a los planetas Gigantes exteriores de la zona media, nos brindaron información acerca de los detalles geomorfológicos de cada una de sus lunas, valles, grandes planicies, inmensos cañones de hasta 10 km de profundidad, volcanes activos todos los días y toda una gama de formas geológicas exóticas propias de cada luna en su superficie. Cuando DAWN y NEW HORIZONS logren sus metas este año vamos a tener la oportunidad de observar con detalle los discretos y gélidos planetoides que no orbitan grandes planetas, sino cuerpos que tienen una órbita estable alrededor del sol, y con una configuración propia que los hace pequeños mundos con todas las repuestas a flor de superficie. Y creemos que esto es importante.
Secuencia de imágenes lograda a través de fotos tomadas por la sonda DAWN acercándose a Ceres, hacia el polo norte se puede observar una macha brillante de lo que puede ser un reciente cráter de impacto. NASA/JPL
Se sabe que los tirones gravitacionales con los interactúan dos o mas cuerpos en el sistema solar, pueden cambiar radicalmente la historia geológica de un cuerpo en órbita. Ejemplo de ellos son las fuerzas de marea que fracturan la superficie congelada de la luna Europa, los geiseres y criovolcanismo en Encelado y Tritón. Tal vez podamos encontrarnos con esto mismo en Ceres y Plutón, pero aquí las fuerzas de tirón gravitacional pueden ser mucho mas débiles e insignificantes, lo cierto es que cada cuerpo del sistema solar es único y por ello adquiere un configuración especifica propia de sus interacciones con otros cuerpos, las evidencias las hallaremos en el análisis de su geología que es donde se encuentra escrita la historia de cualquier planeta.
Posible estructura interna de Ceres. NASA/JPL
El planetoide Ceres ofrece un campo de investigación planetario muy interesante, porque dada su cercanía al Sol, tiene una temperatura un poco mayor en comparación a los satélites galileanos que están más lejos. Con todo esto una teórica fuente de calor interna puede dar lugar a formas de erosión superficial y procesos de renovación de litosfera. También la evidencia visual a través de la imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hershel de geiseres de vapor de agua, sugiere la posibilidad de la existencia de agua liquida bajo su superficie congelada. ¿Su origen puede estar relacionado, por crivolcanismo, fisuras, recientes cráteres de impacto o simplemente por la vaporización de los hielos de agua en superficie por la influencia del calor Solar? Esto es lo que intentará explicar la sonda espacial Dawn hacia mediados de marzo de este año.
Nosotros como Grupo de Investigación en Ciencias Planetarias y Astrobiología, "TITÁN", estamos a la expectativa frente a la llegada de DAWN y NEW HORIZONS a Ceres y Plutón, respectivamente. Y así comenzar a comprender desde las herramientas y conocimientos que hemos construido en la academia, el análisis de la historia geológica gravada en las estructuras que se observarán a través de las fotografías de superficie en los planetas en este caso Ceres y Plutón. Al estudiar los datos e información enviados por las sondas de cada una de las geoformas de determinado cuerpo se puede comprender la evolución térmica de un cuerpo helado, mediante la modelación de los factores y dinámica de la composición de los componentes o sus mezclas geoquímicas. Es urgente que nos arriesguemos a proponer ejecución de ciencia planetaria desde otros ámbitos y proponer nuevos modelos de exploración y de interacción con el sistema solar.
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