Encélado, uno de los satélites de Saturno que a pesar de tener un pequeño tamaño es uno de los cuerpos rocosos más interesantes del sistema solar, dadas sus exóticas características de superficie y sobre todo a la presencia de un posible océano de agua bajo la gélida corteza de su polo sur. Al hallarse en resonancia orbital de 2:1 con su compañera Dione, situación similar que experimentan los satélites galileanos Ío y Europa (orbitando Júpiter), la fricción por mareas gravitacionales ('tidal heating' en inglés) proveen la energía necesaria para calentar el núcleo de Encélado y potenciar el incremento de la temperatura al interior del satélite que propicia una alta probabilidad de que este geológicamente activo. Existe evidencia visual mediante los aportes enviados por la sonda espacial Cassini, que hacia el polo sur existen géiseres o grandes y eruptivos chorros de agua con alturas considerables. De forma indirecta a través de los datos enviados por el instrumento (Cosmic Dust Analyzer) a bordo de la Cassini se han propuestos varios modelos en torno al análisis de composición geoquímica de Encélado. Por eso es que para el equipo encabezado por Christopher Glein del Geophysical Laboratory, Carnegie Institution of Washington la variable mas relevante para entender la geoquímica del océano en Encélado es su pH. Obviamente por el momento no se tienen medidas directas acerca de su valor, pero tenemos medidas de la abundancia de dióxido de carbono en los chorros realizados por el espectrómetro de la Cassini. A partir de estos datos se ha logrado estimar un pH de 11 a 12 que es a todas luces muy alcalino. La cadena molecular mas abundante identificada con el instrumento (Ion and Neutral Mass Spectrometer) es NaCl, que como en los mares de la tierra es la especie sal mas común disuelta, del mismo modo se hallaron grandes cantidades de carbonato de sodio (Na2CO3).
La tesis que plantea Glein es que estos carbonatos se generarían por serpentinización, que se explica tal y como en las rocas terrestres cuando el agua a muy alta temperatura pasa entre ellas. ¿Qué implicaciones geoquímicas tienen la estimación de un pH tan alcalino? ¿Este elevado pH es compatible para que sirva como criterio para la generación de un ambiente propicio de una química prebiótica?
http://arxiv.org/abs/1502.01946
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