El pasado lunes 2 de febrero la NASA anunció el primer borrador de corte presupuestal para el año fiscal de 2016, con una solicitud al congreso de los Estados Unidos de alrededor $ 18.500 millones de dolares, pero lo interesante del resumen es una partida de 30 millones más para concretar una misión a Europa. Ya con anterioridad se han ido asignado cantidades significativas en la realización de estudios preliminares en torno al envío de una sonda de sobrevuelo a Europa: la llamada Europa Clipper. Que será una de las sondas que responderá a la pregunta acerca de la existencia de un océano global en este satélite, y mas aun procurará acercarse a la respuesta de cruciales preguntas astrobiologicas en torno a si su ambiente propicia el desarrollo protobiontos o de químicas prebioticas.
Mosaico de Fotografías de uno de los hemisferios de Europa
No podemos ocultar nuestra alegría al leer en la mayoría de portales web dedicados a noticias de ciencias esta noticia, porque sin lugar a dudas Europa constituye uno de los ambientes mas interesantes en el mediano sistema solar, frente al análisis de su ambiente especialmente exótico. Las imágenes que hemos obtenido con las sondas enviadas (Voyager, Galileo, Cassini, New Horinzons) en sus pasos por las órbitas de los sátelites galileanos, nos permitieron obtener las imágenes para importantes hasta el momento que nos explican los detalles de sus superficies y estructuras. Pero la sonda que más ha aportado en relación al estudio de Europa y sus demás acompañantes, ha sido Galileo. Con las imágenes en alta resolución enviadas hace 18 años, logramos establecer la alta probabilidad que tiene Europa de albergar bajo su gélida corteza un océano global. Todo lo anterior se ha logrado establecer a través del análisis de los datos de gravimetría, donde la corteza congelada gira mucho mas rápido que el núcleo; una posible explicación a esto es la probable existencia de agua liquida bajo superficie. Una observación realizada hace unos meses por el telescopio espacial Hubble, logró visualizar hacia el polo sur de Europa lo que pueden ser inmensos Chorros de vapor de agua arrojados hacia el espacio exterior, esto solo se puede explicar por formas características de criovolcanismo. Las inmensas fuerzas de marea que imprime Júpiter sobre Europa hacen pensar en la friccion de su núcleo lo que obliga a un incremento de su temperatura interna, como también las fuerzas que se experimentan por resonancia orbital entre IO y Ganimides pueden explicar las características expresiones de su geomorfología. Con las fotografías enviadas por Galileo se han logrado caracterizar y realizar estudios en ciertas zonas que adquieren relevancia precisamente por las expresión de sus peculiaridades.
CONAMARA CHAOS
Esta es una región en Europa que esta ubicada hacia el ecuador del Satélite, el análisis preliminar muestra que tiene un estructura muy azarosa y caótica. Inmensos bloques de hielo poligonal constituyen esta área. Lo peculiar de Conamara Chaos, es que se puede evidenciar un movimiento que imita al de las manecillas del reloj de sus elementos constituyentes de menor tamaño. Eso ha dado lugar a proponer la existencia de un factor geotermico que fractura de manera particular este sector, debido a que se evidencia una superficie relativamente reciente, y con procesos de renovación del hielo bastante evidentes. Todo esto le da una importancia astrobiologica, en el sentido que puede ser un lugar propicio para el desarrollo de vida en el sentido que los procesos de fractura de hielo, permiten una apertura que a traves de fotodisociacion se constituya oxigeno molecular y peroxidos de hidrógeno, elementos de fosforo y aminoacidos aportados por el intercambio meteorico y zonas estables de reservorios de agua con potenciales zonas de actividad geotermica, permiten inferir un lugar ideoneo para que protobiontos con adaptaciones evolutivas exoticas puedan evolucionar y permanencer en el tiempo.
La región de Conamara Chaos en Europa. NASA/JPL
THERA MACULA O EL GRAN LAGO EN LA LUNA EUROPA
La existencia de un lago dentro de la corteza de hielo de Europa en la región de Thera Macula, situada en el hemisferio sur de la luna (47,7° sur, 180,9° oeste). El lago tendría un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica y se habría creado a través de varios procesos de mezcla que podrían tener lugar entre la corteza de hielo y el hipotético océano de agua líquida. No es la primera vez que se propone la existencia de lagos dentro de la corteza de hielo de Europa, pero sí es la primera vez que se presentan pruebas concretas de su existencia. Aunque bien es cierto que desde hace años se ha jugado con la posibilidad de que Thera Macula tenga una reserva de agua bajo la superficie.
Región de Thera Macula en la superficie de Europa. NASA/JPL
Asi con todo anterior, la aprobación de la Mission Europa Clipper a Europa se convierte en uno de los proyectos mas prometedores, porque uno de los mas importantes objetivos de la misión es por supuesto averiguar si existe un océano bajo la corteza de hielo superficial de esta luna y, en caso afirmativo, determinar sus características. Para ello la sonda incorporará una cámara de alta resolución, un espectrómetro infrarrojo de onda corta (SWIRS), una cámara infrarroja, magnetómetros y una sonda Langmuir, un experimento para determinar el interior de Europa (Science Gravity Experiment), un espectrómetro de masas y el instrumento estrella, el radar IPR (Ice Penetrating Radar). El radar será fundamental a la hora de determinar directamente el espesor de la corteza europana, mientras que el magnetómetro y la sonda Langmuir detectaran indirectamente las sales presentes en un hipotético océano. El experimento de gravedad servirá para restringir los modelos teóricos del interior del satélite, mientras que el espectrómetro infrarrojo permitirá identificar las sales de la superficie y confirmar si guardan alguna relación con el océano. Por su parte, el espectrómetro de masas tiene por objetivo estudiar la exosfera de la luna.
Estructura científica del sonda espacial Europa Clipper. NASA /JPL
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