Durante años hemos clasificado a Mercurio como un planeta caliente, inhóspito y sin interés geológico porque es el más cercano al sol, pero esto no es así, Mercurio esconde un montón de inquietudes sobre su formación y su actividad interna y externa, de los cuales algunos se han ido despejando desde que fue enviado Mariner 10 (1974-1975) y MESSENGER (2011-2015). Gracias a las imágenes que estas sondas adquirieron se han podido plantear esquemas sobre la evolución de Mercurio, pero al mismo tiempo se han creado nuevas preguntas sobre características inesperadas en el planeta, como lo son los Rupes y Hollows que traducen al español: escarpes y huecos sobre la superficie.
Mercurio y MESSENGER. Tomado de: http://en.wikipedia.org/wiki/MESSENGER
Los Rupes son lineamientos en la superficie que se relacionan con escarpes en la Tierra, pero lo interesante de estos es su magnitud ya que linealmente tienen cientos de kilómetros y en altura van de cientos de metros a kilómetros, y tienen una orientación al azar por todo el planeta. Uno de los más comunes es Beagle Rupes que tiene 200 km de longitud y 2 km de altura. Estos fueron encontrados desde las imágenes del Mariner 10 ya que se generaba una sombra lineal cuando el Sol iluminaba la superficie.
Beagle Rupes. La imagen de la izquierda superior muestra la dirección de bloque que se monta y la imagen de la derecha inferior es una ampliación de este, pero esta imagen al ser un anáglifo se debe ver con gafas 3D (las que tienen un lente azul y rojo). Tomado de: Lissauer, J., & Pater, I. (2013). Fundamental Planetary Science.New York: Cambridge University Press. Y http://messenger.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/pics/beaglen2.jpg
Geológicamente éste escarpe se produce por una falla inversa (donde un bloque se monta sobre otro generando una pared escarpada en superficie) que indica contracción en la corteza por un esfuerzo compresivo. No solo por el escarpe se puede identificar el Rupes sino también por las formas a las que afecta ya que las deforma, por ejemplo, en Beagle Rupes, un cráter de impacto se ve afectado porque en las imágenes este se observa ovalado pero sabemos que los cráteres de impacto son circulares en su mayoría.
Falla inversa. Donde un bloque se monta sobre otro por un proceso de compresión y generando un escarpe visible en superficie, en este caso. Tomado de: Lissauer, J., & Pater, I. (2013). Fundamental Planetary Science.New York: Cambridge University Press.
De acuerdo a los estudios realizados y análisis de más características de Mercurio se infirió que estos escarpes son producto de una contracción a lo largo del planeta causado por el enfriamiento del núcleo de Mercurio, esto se puede relacionar con las arrugas de la cáscara de una manzana cuando esta se seca. En otras palabras cuando se formó Mercurio y se fue enfriando su corteza, se produjo un enfriamiento interno (núcleo) lo que género que toda la corteza se contrajera arrugándose y por lo tanto el radio de Mercurio se redujo aproximadamente 4 km de su diámetro original.
Por otro lado los Hollows son estructuras mucho más inquietantes y aun sin explicación alguna, pues estos tienen una forma irregular y están asociados a cráteres de impacto o eventos magmáticos en superficie. Sus dimensiones en diámetro varían entre 18 metros a más de un kilómetro y medio, y en profundidad entre 18 a 37 metros. Lo curioso de estos es que la mayoría presenta un halo brillante y se encuentran distribuidos en todo el planeta.
Hollows. En la imagen superior las flechas indican los Hollows y en la imagen inferior se ven estos con un falso color, pero cada foto es de un cráter diferente. Tomado de: Lissauer, J., & Pater, I. (2013). Fundamental Planetary Science. New York: Cambridge University Press y http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/24oct_sleepyhollows/
Muchos creen que los Hollows son fracturas o grabens, o que son respiraderos volcánicos donde hay sublimación y desgasificación, y otros que estos fueron formados por erosión. Aunque esta última no está muy aceptada ya que Mercurio al no tener atmósfera ni algún líquido es poco probable que los Hollows sean formados por erosión.
Anaglifo de Hollow. Tomado de: http://messenger.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/pics/EN1006465097_230_stereo.jpg
De acuerdo a las imágenes estos hoyos parecen estar asociados con montículos y montañas, y al parecer son más jóvenes que los cráteres de impacto sobre los que se encuentran, sugiriendo así que el planeta aún está evolucionando en superficie. Por lo tanto los Hollows se forman después del cráter de impacto, el cual produce que parte de la superficie sea removida, conllevando a dejar material que es inestable en la superficie, y este al ser iluminado por el Sol, permite que algunos minerales se volatilicen, así como el azufre, generando colapsos o pequeñas depresiones en superficie.
Estos son dos pequeños rasgos geomorfológicos intrigantes para la geología aplicada en Mercurio y que son una llave para entender la evolución de este pequeño planeta, los cuales no serán los únicos que nos sorprenderán ya que Mercurio tiene más secretos ocultos.
* Estudiante de Geología
Miembro Activo del Grupo de Estudiantil de Ciencias Planetarias - TITÁN.
Universidad Nacional de Colombia.
FUENTES.
Bland, P., & McBride, N. (2011). An Introduction to the Solar System.New York: Cambridge University Press.
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/24oct_sleepyhollows/
http://www.lpi.usra.edu/meetings/lpsc97/pdf/1515.PDF
Lissauer, J., & Pater, I. (2013). Fundamental Planetary Science.New York: Cambridge University Press.
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