La sonda espacial DAWN fue lanzada el 27 de septiembre de 2007 desde cabo cañaveral con un cohete DELTA II. El objetivo principal de la misión es el de visitar y estudiar los Asteroides Vesta y Ceres. Para poder explorarlo la sonda esta equipada con un sistema de propulsión ionico formado por un sistema de tres motores. Para llegar hasta Vesta no fue facil, se necesitó llevar a cabo una maniobra de sobrevuelo alrededor de marte hacia febrero de 2009, que le proporciono el empuje gravitacional necesario para que pudiese cambiar la inclinacion de su orbita, y realizar las correcciones necesarias con sus volantes de inercia que le orientaran hacia Vesta.
Vista de perfil de la Sonda espacial Dawn durante su ensamblaje (Nasa/JPL)
La maniobras de aproximación de Vesta se cumplieron para mayo de 2011 cuando la sonda activara su sistema de navegación por orientación óptica que ajustaría su trayectoria, ubicandola en una orbita HAMO (High Altitude Mapping Orbiter), a 950 km sobre Vesta. Finalmente se situó en orbita LAMO (low Altitude Mapping orbiter)a 475 km. El objetivo principal de esta fue tratar de adquirir datos mas precisos con el sensor de rayos Gamma y neutrones de su composicion en superficie, como tambien la realización de modelos de la estructura interna a través de mediciones gravimetricas.
Imagen en mosaico de Vesta. (NASA / JPL)
Vesta es una reliquia de la formación de los primeros instantes del sistema solar. Fue descubierto en 1807 por Olbers y constituye mas o menos el 9% de la masa del cinturón de asteroides, Ceres tiene el 30% (+/-). Esta considerable argamasa de materia se formo solo 2.5 millones de años después del inicio de la nebulosa planetaria en los primeros momentos del sistema solar. Por eso es que Vesta puede considerarse como un protoplaneta, porque a diferencia de la mayoría de asteroides que se constituyeron mediante colisiones, Vesta es un ejemplo de embrión cósmico que formaron los cuerpos de gran tamaño del sistema solar. En realidad, Vesta y Ceres habrian dado lugar a un planeta de no ser por la influencia gravitatoria de jupiter que impidio que se formara un cuerpo de gran tamaño, su proceso de formación se congelo en el tiempo despues de 4500 millones de años.
Imagen que muestras la distribución de hidrogeno sobre la superficie de Vesta. (NASA/JPL).
Las observaciones gravimetricas en LAMO han permitido concluir que Vesta posee una estructura en capas incluyendo un nucleo de hierro y niquel, un manto y una corteza. Esto puede parecer a primera vista no muy sorprendente, pero hasta hace poco se pensaba que unicamente los planetas y lunas grandes, eran capaces de derretir su material interno y permitir la formación de un nucleo.
Pero ademas de haber descubierto una estructura interna diferenciada, se ha descubierto una enorme cuenca en el polo Sur de Vesta de 500 km de diametro denominada Rheasilvia, que se formaria durante con la colisión de un gran asteroide que casi despedaza Vesta. En el centro se levanta un pico en el crater de impacto de hasta 20 km de altura, de hecho se puede pensar que sea al segundo pico mas alto del sistema solar despues del monte Olympus en Marte.
Surcos Ecuatoriales Divalia Fossa y Saturnalia Fossa. (NASA/JPL)
Pero otra cuenca, Veneneia esta alrededor de Rheasilvia con 400 km de diametro y mucho mas antigua, estos 2 impactos formaron una red de surcos hacia el ecuador de Vesta que constituyen los asi llamados Divalia Fossa y Saturnalia Fossa. Se piensa que la formacion de estas cuencas lanzaron al espacio toneladas y toneladas de material eyectado de meteoritos Vestiodes, alcanzando las orbitas de marte y la tierra o haciendo parte del cinturon de asteroides.
Imagen Topografica del Polo Sur de Vesta. En linea Negra la Amplitud del Crater Rheasilvia y en Linea Punteada el Veneneia (NASA/JPL)
Muchos cráteres tienen pendientes muy pronunciadas lo que puede indicar que bajo el regolito superficial se esconde una gruesa capa de material de roca firme. Tambien se observan muchas zonas de material oscuro y Brillante. Se teoriza que puedan ser de origen basaltico, donde las antiguas lavas basalticas se fueron cubriendo por material de regolito y posteriormente expuestas a impactos. Tambien pueden ser el resultado de impactos de meteoritos con alto contenido de carbono, ó mucho mas arriesgado episodios de vulcanismo a traves de fisuras de la corteza. En cuanto a los depositos brillantes su naturaleza es hasta el momento incierta pero puede pensarse que deban su origen a fulguraciones desde el interior de las fisuras en las paredes de los crateres.
Crater Numisia de 30 km, se pueden Observar las variaciones en superficies oscuras y brillantes. (NASA /JPL)
La mision en Vesta no ha terminado, puede que ya DAWN se dirija hacia ceres, pero quedan cientos y cientos de imgenes y espectros por analizar, donde la interpretación de los datos tomará varios años. Estamos pendientes para cuando la sonda llegue a Ceres, se confronten los datos y con el estudio combinado de los 2 protoplanetas se puedan descifrar los secretos del sistema solar.
Por:
Miguel Angel Pinilla Ferro
Grupo de Ciencias Planetarias - TITAN
FUENTES:
http://dawn.jpl.nasa.gov/
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/main/
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