Por: Miguel Angel Pinilla Ferro*
El programa New Horizons (NH) de la NASA tiene como objetivo principal caracterizar la geología y atmósfera de Plutón, y del mismo modo se aspira a que la pequeña nave logre visitar algún objeto del cinturón de Kuiper. A la universidad de Jhon Hopkins se le encargó el diseño, testeo y construcción de la NH. Fue lanzada en enero del 2006 y se espera que arribe al ex (planeta)(?) Plutón para julio 14 de 2015. Con 9 años de travesía la sonda espacial se convertirá en la cuarta sonda interestelar, después de casi 40 años del lanzamiento de las Voyager. Muy poca gente se ha percatado de esto pero sin duda la NH marcará un hito en la exploración del sistema solar exterior, y sobre todo que se sumará a los ya 4 embajadores cósmicos, Pionner 10 y 11 y las Voyager 1 y 2, que tenemos ya tocando los limites de la heliopausa.
Detalle de los instrumentos cientificos de la New Horizons.
La NH lleva a bordo instrumentos científicos que analizarán desde varios puntos la composición de la atmósfera y superficie de Plutón, desde la generación de imágenes de la superficie en alta resolución , verificación mediante espectroscopía de los componentes geoquímicos de su superficie hasta el análisis de los elementos químicos propios de la atmósfera de Plutón.
ALICE (The ultraviolet Imaging Spectrograph) Tiene como objetivo principal detectar en el ultravioleta en función de la altitud, la composición y estructura de la atmósfera de Plutón. El instrumento esta basado en el mismo diseño que llevó Rosetta. Alice tendrá un criterio de longitud de Onda en el ultravioleta entre los 520 y 1870 Amstrongs.
Vista Ortogonal de las características del detector ALICE
Los objetivos científicos de Alice están relacionados con la posibilidad de identificar cuales son la relaciones de mezcla de N2, Ch4, H y diferentes gases nobles. ¿Que densidad y temperatura tiene la atmósfera superior de Plutón? Hallar evidencia mediante fotoquímica de existencia de hidrocarburos y nitrilos. Evaluar la frecuencia de escape de los gases en la atmósfera superior y finalmente comprobar la abundancia de los diferentes gases que componen su tenue atmósfera.
Las LORRI (LOng-Range Reconnaissance Imager), consiste en un telescopio Ritchey-Chretien que esta especialmente diseñado para eliminar la coma y que proporciona un mejor campo de visión, junto con un detector CCD. Tiene una campo de visión de 0.29º con 20.8 cm de diámetro en el espejo primario, y con la posibilidad de tomar imágenes con una resolución de 1024 x 1024.
Fotografía que muestra el ensamblaje de LORRI.
PEPSSI (Energetic Particle Spectrometer Science Instrument), el objetivo primario de este instrumento está en medir la masa, energía y el espectro de las interacciones que tienen las diferentes partículas en la región que circunda Plutón en relación con el viento solar.
Montaje del PEPSSI en la New Horinzons
SWAP (Solar Wind Around Pluto), es un instrumento complementario con PEPSSI, ya que también medirá la interacción del viento solar en relación a la atmósfera de Pluton, también realizará el mapa de caracterización de su ionosfera, ya que son 30 UA las que separan a Plutón del Sol se evidenciará la velocidad del viento solar como también su influencia sobre los cuerpos del cinturón de Kuiper. Del mismo modo, evaluara la velocidad de los iones que se emiten desde el medio interestelar.
Fotografía del Detector SWAP
REX (Radio Science Experiment), el objetivo principal que tiene este experimento es evaluar y medir la ionosfera de interacción entre el sistema Plutón Caronte junto con la masa de los dos cuerpos.
El arribo de la sonda espacial New Horizons al sistema Plutón-Caronte para julio 14 de 2015 será un hecho significativo, con el fin de darle una mirada detallada a los principales artefactos que lleva a bordo, hemos resumido el panorama científico que fue planeado por el equipo de NH. Un dato complementario a esta entrada, es que la NASA comenzó la búsqueda y análisis de los potenciales objetos del cinturón de Kuiper que posiblemente puedan ser visitados por NH, ya tienen 3 (potential Target) u objetivos potenciales que ha sido denominados como PT1, PT2, y PT3. Después que NH finalice su encuentro con Plutón realizará una maniobra de corrección de órbita, para acercarse todo lo posible a estos objetos; pero no será sino hasta finales de 2018 o 2019 debido a que los objetos se encuentran a unos 1500 millones de kilómetros mas lejos del sol que Plutón. La sola idea que NH roce a estos objetos y despliegue su arsenal científico para su análisis, permitirá que por primera vez contemplemos y analicemos científicamente estas lejanas bolas de piedra y hielo que han permanecido inalteradas desde la formación del sistema solar.
FUENTES.
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