viernes, 15 de mayo de 2015

Los 5 grandes descubrimientos de Curiosity hasta la fecha

Por: Javier Eduardo Suarez Valencia *

El planeta rojo ha sido objeto de estudio e imaginación por parte del ser humano a partir de su descubrimiento, desde ser considerado el dios de la guerra para los griegos y romanos debido a su color que recuerda la sangre, hasta hogar de vida inteligente que usaba los grandes surcos del planeta como vías de transporte en el par de siglos pasados. No es de extrañar que a medida que la tecnología ha avanzado el enfoque ha sido diferente, Marte se ha convertido en el principal objeto extraterrestre estudiado por el hombre, y Curiosity ya nos ha entregado valiosas respuestas.

Todo empezó con la carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos, los primeros lograron un paso cercano con la sonda Mars 1 en 1962, pero fue el programa Mariner de la NASA el que triunfo rotundamente, incluso poniendo a Mariner 9 en órbita en 1969. La situación se mantuvo similar en lo restante del siglo XX, momento en que se dio paso a la exploración por medio de Rovers (robots móviles); el primero fue Sojourner en 1997; los segundos fueron los gemelos Spirit y Opportunity, que aterrizaron en marte en Enero del 2004. Dado el rotundo éxito de estos programas, el más grande y potente Curiosity fue lanzado con destino a Marte el 2011.


Imagen 1: Abajo Sojourner, a la izquierda Spirit y a la derecha Curiosity, comparados con dos personas de estatura media.

Ya han transcurrido casi tres años desde que Curiosity aterrizó el 6 de Agosto de 2012 en el cráter Gale, y en este periodo se han solucionado grandes incógnitas sobre la naturaleza del vecino planeta; de estos descubrimientos se resaltaran a continuación los cinco con más importancia científica:

Un ambiente para la vida
Con seguridad el tema más discutido y relevante que ha ocupado la exploración marciana es la existencia de condiciones apropiadas para la vida ya sea en la actualidad o en el pasado, y lo que encontró Curiosity en el cráter Gale es que casi con seguridad Marte fue un sitio habitable en sus épocas más remotas.


Imagen 2: Arenitas con concreciones, estructuras que se forman en presencia de agua.

En primer lugar se hallaron en el cráter Gale rocas que necesariamente requieren de agua para su formación (lodolitas y arenitas con concreciones); después por medio de análisis composicionales de estas se encontraron moléculas como sulfuros, fosfatos, oxígeno y carbono; por ultimo pruebas químicas arrojaron que las rocas se formaron en un pH neutral, salinidades moderadas y ambientes tranquilos. Estos elementos mencionados arriba: agua, variedad de elementos y condiciones no muy extremas son suficientes para pensar que organismos no muy complejos pudieron haber vivido en este medio, similar a la vida primordial en la Tierra; cabe resaltar que estas rocas son muy antiguas, datan de las eras iniciales de Marte.

Fuertes cauces de agua
El segundo gran descubrimiento fue la observación de unas rocas conocidas como conglomerados (imagen 3), estas son particularmente importantes ya que necesitan mucha energía para formarse, cada partícula de gran tamaño tuvo que ser arrancada de algún lugar para ser depositada en otro. En la Tierra este proceso ocurre en los ríos de montaña o en altos contrastes topográficos, dado a que en Marte fueron encontradas en el borde del cráter Gale, se puede asumir que fuertes flujos de agua desembocaban en esta depresión


Imagen 3: Comparación de ambientes en Marte y la Tierra.


Lo anterior nos lleva a unas interpretaciones muy interesantes, la roca tuvo que formarse dentro de fuertes cauces de agua, esto conlleva a que la cantidad de fluido era considerable y más importante aún, una dinámica de ríos energéticos y lagos hace necesario un clico completo del agua.

Radiación y clima

Uno de los siguientes grandes pasos de la humanidad será la conquista de otro planeta, actualmente se habla de la posibilidad de llevar seres humanos a Marte para la década del 2030, con esto en mente Curiosity también ha realizado estudios buscando que tan hostil seria el medio para los viajeros.


Imagen 4. Representación artística de una persona en Marte.

Los resultados indican que la radiación es un elemento sumamente peligroso, la pequeña atmosfera de marte (unos 10 km) no significa una barrera importante para la radiación de alta frecuencia muy nociva para los seres vivos. A esto se suman las condiciones climáticas extremas del lugar, la temperatura puede variar de -87° a -5°, y el planeta entero puede verse rodeado por tormentas de arena. Tales datos serán muy tomados en cuenta al momento de planear la visita al cuarto planeta del sistema solar.

No hay metano en Marte

El metano así como el oxígeno es considerado uno de los principales productos de actividad orgánica, su ausencia en la atmosfera marciana es una prueba apreciable de que si bien en algún momento Marte pudo sostener la vida, actualmente es un lugar “muerto”. 
No es solo la falta de metano, factores como la inactividad volcánica y su casi inexistente campo magnético llevan a pensar que la dinámica interna del planeta ha parado; Marte parece no ser más que un desierto gigante, la sombra de lo que antaño pudo ser un lugar muy similar a la Tierra.

Variedad de ambientes geologicos

Todas las pruebas y análisis reunidos nos orientan a pensar que Marte tuvo alguna vez una dinámica superficial muy activa: 
Sistemas fluviales: Las estriaciones presentes en toda la superficie marciana son producto del agua corriendo por su superficie, los cauces formas claramente drenajes dendríticos típicos de ríos que corren pendiente abajo, desde los altos topográficos hasta los puntos de menor altura. 
Ambientes lacustres: El cráter Gale es el mejor ejemplo de estos ambientes, la depresión hace el papel de reservorio a donde toda el agua de los cauces es dirigida, como se mencionó arriba las condiciones de este lago eran favorables para la existencia de vida y aunque casos como estos son más bien aislados en la superficie marciana vale la pena tenerlos en cuenta para futuras exploraciones en busca de vestigios de vida. 
Ambientes desérticos y volcanes: La actividad volcánica fue en algún momento muy importante, formando el monte olimpo que es el volcán más grande del sistema solar. Actualmente todos estos procesos parecen haberse detenido, y lo único que queda de Marte son sus fuertes tormentas y extensos desiertos. 



Imagen satelital de la superficie marciana, sistemas fluviales.




Cráter Gale, ambientes lacustres.

* Estudiante de Geología de la Universidad Nacional de Colombia
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